Do szpitala psychiatrycznego zostaje przysłany nowy pacjent, McMurphy. Nowo przybyły chce rozruszać bojaźliwych chorych, lecz to nie podoba się oddziałowej, siostrze Ratched. Zachowanie McMurphy'ego stopniowo staje się przyczyną narastającego konfliktu pomiędzy nim a oddziałową. Randle dowiaduje się, że wielu pacjentów jest na własne życzenie przetrzymywanych w zakładzie, lecz on i kilku innych jest przetrzymywanych siłą. Pacjenci planują jego ucieczkę ze szpitala, nie udaje się jej zrealizować, ponieważ podczas poprzedzającej ją nocnej balangi upija się i zasypia.