"Mefisto" - słynna "powieść z kluczem" - ogłoszona została w roku 1936 pierwotnie na łamach emigracyjnego pisma "Pariser Tageszeitung" i już wtedy zyskała rozgłos, wywołując zarazem kontrowersje, domyślano się bowiem, że Klaus Mann sportretował w książce osoby ogólnie znane w kulturalnych i politycznych sferach Niemiec. Akcja toczy się w środowisku ludzi teatru, w którym Klaus Mann był również czynny do momentu emigracji. Prototypem głównego bohatera jest popularny aktor, a jego zawrotna kariera w faszystowskich Niemczech stała się dla pisarza tematem studium o destrukcji moralnej utalentowanego człowieka.